Hilary Wilson su... Specchi nell'antico Egitto

Gli specchi, come li conosciamo, non esistevano nell'antico Egitto, quindi cosa usavano le élite per controllare il loro elaborato trucco?

Per millenni le persone hanno cercato di immortalarsi nei ritratti. A distanza di secoli, non possiamo valutare l'accuratezza di alcuna somiglianza, soprattutto quando le convenzioni artistiche e gli scopi perseguiti da questa forma d'arte erano così diversi. Anche le statue apparentemente realistiche, destinate a perpetuare l'esistenza degli egiziani nell'aldilà, li rappresentavano in forma stilizzata, per sempre liberi dalle imperfezioni e dai segni del tempo. Ora abbiamo così familiarità con le immagini riconoscibili di individui nominati, sotto forma di ritratti dipinti o scolpiti e di fotografie, che dimentichiamo che la maggior parte delle persone nelle società antiche raramente aveva l'opportunità di vedere se stessi come li vedevano gli altri.

Nell'antico Egitto, il meglio che la maggior parte delle persone poteva sperare era intravedere il proprio riflesso nell'acqua. Una ciotola poco profonda di pietra di colore scuro, come scisto o basalto, piena di acqua pulita, potrebbe servire come forma primitiva di specchio, anche se dover mantenere la ciotola orizzontale lo rende uno strumento poco pratico. Una scaglia levigata approssimativamente rettangolare di selenite (una forma cristallina di gesso), trovata in una tomba Badarian (4400-4000 aC circa), è stata interpretata come uno dei primi specchi egiziani. Questo oggetto, ora al British Museum, è stato trovato insieme ad altri equipaggiamenti cosmetici, incluso quello più popolare tra i corredi funerari predinastici: una semplice tavolozza di pietra fangosa. Utilizzata principalmente per macinare i pigmenti cosmetici, la superficie liscia di una tavolozza cosmetica in ardesia o scisto, se bagnata con acqua, potrebbe anche fornire una superficie riflettente, per quanto fugace, per facilitare l'applicazione della pittura per gli occhi.

Con lo sviluppo della metallurgia egiziana dal Primo Periodo Intermedio in poi, gli specchi di metallo lucido divennero inclusioni regolari nelle sepolture, sia maschili che femminili. Questi oggetti prestigiosi erano preziosi per il peso del metallo che richiedevano. La forma abituale era un disco piatto, con un codolo che permetteva di attaccare un manico di legno, avorio o osso. Gli esempi più pregiati hanno manici fusi in metallo, comunemente a forma di ombrella di papiro.

Il papiro, simbolo della giovinezza e del rinnovamento, era particolarmente associato a Hathor, dea dell'amore e della bellezza. Sul suo sarcofago, la moglie di Mentuhotep II, Kawit (dell'undicesima dinastia), viene mostrata con in mano uno specchio per vedere il lavoro del suo parrucchiere. Uno specchio di rame con un manico di stelo di papiro di ebano intarsiato in oro, trovato nelle bende della mummia di Reniseneb, un funzionario del Regno di Mezzo, potrebbe essere stato un dono reale.

Altri emblemi Hathorici erano usati per adornare gli specchi, tra cui la testa della dea Pipistrello, un volto di donna con orecchie e corna di mucca. Lo specchio della tomba Lahun della principessa Sithathoriunet, il cui nome significa "figlia di Hathor di Dendera", è un esempio particolarmente lussuoso, con il disco d'argento montato su un manico di ossidiana e oro.

Uno specchio apparentemente fatto d'argento, che avrebbe dato una riflessione del colore più fedele rispetto al rame o al bronzo, è mostrato mentre viene portato dalla moglie di Dedu, Satsobek, su una stele ora al Metropolitan Museum of Art (MMA); un altro, dipinto di giallo a imitazione dell'oro, è sotto la sedia di Nefertjentet su un'altra stele nell'MMA. Probabilmente nessuna delle due donne aveva uno status tale da potersi permettere uno specchio di metallo prezioso in vita, ma entrambe si aspettavano il meglio per la loro vita nell'aldilà.

In quanto Occhio di Ra, Hathor era anche intimamente associato al dio del sole e la forma circolare di uno specchio, e l'immagine dorata riflessa dalla sua superficie ramata, lo rendevano un simbolo ideale del sole. La pratica del Medio Regno prevedeva di posizionare il corpo su un fianco, rivolto a est, per salutare l'alba e unirsi così al viaggio di Ra attraverso il cielo. Come ulteriore aiuto alla resurrezione, nella tomba Asasif di Wah, uno specchio veniva posto nella bara davanti al volto del defunto.

Una caratteristica della decorazione interna delle bare in legno del Medio Regno era il "fregio di oggetti", un'elaborata rappresentazione di corredi funerari. Tra i vestiti, i mobili, le armi e gli altri beni essenziali, tutti accuratamente etichettati, c'erano degli specchi.