Agli US Open Tommy Paul si prepara per il secondo turno

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Dopo numerosi insuccessi nella sua carriera, Paul, un americano testa di serie 14esimo agli US Open, si ritrova a suo agio sia in campo che fuori, e al secondo turno nel Queens.

Di Matthew Futtermann

L’ultima volta che Tommy Paul aveva avuto bisogno di un aggiustamento di atteggiamento, era appena uscito da un piccolo torneo in Olanda nella primavera del 2022 nel modo più petulante, e il suo allenatore ne aveva visto abbastanza.

Brad Stine, che ha guidato Jim Courier alla conquista di quattro titoli del Grande Slam in singolo e al primo posto nella classifica mondiale e ha allenato diversi altri giocatori di punta degli ultimi 20 anni, ha 64 anni e sa quando un giocatore ha oltrepassato il limite passando dal lottare in un momento difficile fino a comportarsi in modo poco professionale.

Per diverse settimane aveva visto Paul comportarsi come un bambino invece che come un uomo sui venticinque anni. Durante una partita del turno di apertura a Ginevra in maggio, Paul aveva deriso qualcuno seduto nella tribuna dei giocatori del suo avversario, Tallon Griekspoor dei Paesi Bassi. Paul pensava che l'uomo stesse esultando a voce troppo alta. Un'altra volta, in un torneo sull'erba a 's-Hertogenbosch, nei Paesi Bassi, aveva mancato di rispetto a Brandon Nakashima, un collega americano, urlando che non avrebbe dovuto perdere contro un giocatore rispetto al quale si sentiva molto migliore.

I figli di Stine sono cresciuti e le sue bollette sono state pagate. È stato sulla cima della montagna del tennis. Non ha bisogno del lavoro. Aveva bisogno di dire a Paul esattamente ciò in cui credeva, e se la loro relazione di tre anni tra giocatore e allenatore fosse finita lì, così fosse.

"Mi stai mettendo in imbarazzo", ha detto Stine a Paul mentre parlavano in un momento tranquillo del torneo dopo la sconfitta contro Nakashima. Poi ha snocciolato le sue lamentele sull'atteggiamento e sulla competitività di Paul nel mese precedente.

Paul assorbì le parole di Stine per qualche istante prima di parlare, poi disse a Stine che non era in disaccordo con nulla di ciò che aveva detto.

Tra i migliori uomini americani, Frances Tiafoe, un 25enne figlio di immigrati dalla Sierra Leone la cui corsa alle semifinali degli US Open lo scorso anno è stata elettrizzante, succhia la maggior parte dell'ossigeno in questi giorni. Taylor Fritz, 25enne californiano, è il più alto in classifica del girone e lo scorso anno ha vinto il BNP Paribas Open, il cosiddetto quinto evento dello Slam. Sebastian Korda, figlio di un campione del Grande Slam in singolo, ha il pedigree.

Ma Paul, 26 anni, che ha uno stile di gioco pericoloso, a tutto campo, a cui piace tenere canna e mulinello tra le mani tanto quanto (OK, forse più di) una racchetta da tennis, ha probabilmente avuto la migliore stagione di tutte .

È l'unico americano a raggiungere la semifinale di un torneo del Grande Slam, perdendo contro Novak Djokovic agli Australian Open, che Djokovic vinse per la decima volta, un record. La classifica di Paul è balzata al numero 13 questo mese, dal numero 35 di gennaio. Ha dato degli attacchi a Carlos Alcaraz, il numero 1 del mondo, nell'ultimo mese, battendolo per la seconda volta nella sua carriera a Toronto, per poi cadere in tre set ravvicinati una settimana dopo nei sobborghi di Cincinnati.

Le ricompense, inclusi quasi 2 milioni di dollari in premi in denaro, hanno iniziato ad arrivare. I suoi agenti presso GSE Worldwide hanno ottenuto a Paul nuovi accordi di sponsorizzazione con Yonex, un produttore di racchette; De Bethune, il produttore del suo orologio di lusso; Motorola; IBM; la società di servizi finanziari Acorns; e Celsius, un produttore di bevande. È apparso in una foto di moda diffusa su Vanity Fair, con i capelli pettinati e il corpo avvolto in un soprabito lucido.

"Non è proprio il mio genere", ha detto Paul, che è più adatto a un cappello da camionista e una felpa con cappuccio che all'alta moda.

Così doveva andare per Paul, che era quasi sempre il migliore della sua fascia d'età tra i giovani giocatori americani. Ha vinto il titolo junior dell'Open di Francia nel 2015. Ma poi è arrivata una frustrante scalata nella scala del tennis, anni in cui il desiderio e l'impegno di Paul per la sua arte non sono riusciti a eguagliare il talento che aveva mostrato fin da quando era un ragazzino, e lui ho imparato a mie spese che il talento conquista un giocatore solo fino a un certo punto.

"Era il pesce grosso nel laghetto, poi è uscito e si è reso conto che questi altri giocatori sono migliori e anche loro stanno lavorando di più", ha detto sua madre e il primo allenatore, Jill MacMillan, che era a bordo campo per la vittoria di Paul al primo turno in quattro set contro l'italiano Stefano Travaglia lunedì. Lei e suo marito vivono in una piccola fattoria nel South Jersey, con due cavalli, otto pecore e vari altri animali.